M101 - La Galaxia del Molinete

M101, mejor conocida como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral ubicada en la constelación de la Osa Mayor a una distancia de 21 millones de años luz. A pesar de tener una magnitud aparente de 7.9 (en teoría, más brillante que M49 o M87), su brillo está distribuido en un área del cielo considerablemente más grande que el de la mayoría de galaxias del catálogo Messier, aproximadamente igual al de la Luna llena (28'). Por lo tanto, M101 no es una galaxia tan brillante como su magnitud aparente la haría parecer.

Intenté cazar a M101 desde la ciudad de Lima poco después de adquirir en el año 2014 mi telescopio de 114 mm de apertura, pero todos mis intentos resultaron infructuosos. Lamento informar al lector que con un telescopio de apertura moderada M101 es un objetivo imposible desde la ciudad de Lima (esto va en contra de la misión del presente blog, las disculpas del caso). Tal como comprobé la noche sin Luna del 30 de Junio del 2022, desde los cielos oscuros de un caserío de la provincia de Celendín, departamento de Cajamarca, Perú, la observación de M101 con telescopios de apertura media requiere, sí o sí, de cielos verdaderamente oscuros:

Con 28.125 aumentos y con la vista desviada, M101 se observaba como una mancha redonda de 8' de diámetro extremadamente tenue, difusa y completamente homogénea, con un núcleo parpadeante un poquito más brillante que el resto de la galaxia. El núcleo parpadeante no significa que el objeto en efecto parpadee, sino que se trata de un defecto de percepción producto de observar objetos puntuales extremadamente tenues, en el límite de visión humana. Además de M101, se observaban varias estrellas alrededor del mismo, pero en el dibujo sólo anoté las que estaban más cerca de la galaxia por motivos de tiempo.

M101 es uno de los objetos Messier y NGC más tenues que he observado a través del telescopio hasta la fecha (Octubre del 2023). Sin embargo, fotográficamente, M101 es un objetivo hermoso, tal como se ve en la siguiente fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble:

Créditos: HST, NASA y ESA.

Nótese que no sólo la galaxia se ve inmensa, sino que mira de frente a la Tierra, al igual que la Galaxia del Remolino M51. Este detalle en particular, hace que ambas galaxias sean fotografiadas por astrónomos profesionales y aficionados muy frecuentemente, ya que son muy pocas las galaxias que miran directamente a la Tierra y que se encuentran a menos de 50 millones de años luz de distancia. Además, la fotografía también muestra claramente el origen del seudónimo de M101.

M101 no es sólo visualmente inmensa, sino que también lo es físicamente. Su diámetro de 170000 años luz duplica al de la Vía Láctea, con 87400 años luz. Su número de estrellas también es muy superior: 1 billón frente a los 100-400 mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Además, M101 también es muy abundante en regiones de formación estelar como la Nebulosa de Orión M42 o la Nebulosa de la Laguna M8, pero las nebulosas de M101 son tan grandes y brillantes que fueron identificadas en el pasado como objetos NGC separados: NGC 5461, NGC 5462 y NGC 5471.

Definitivamente, M101 es un objetivo que requiere necesariamente de cielos oscuros para su observación con un telescopio de apertura moderada, pero sólo la fotografía o un telescopio de gran apertura podrán revelar más detalles de los que puede dilucidar el ojo humano.

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