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NGC 3372 - La Nebulosa de Carina

Generalmente, cuando a los astrónomos aficionados ya con cierta experiencia nos preguntan cuál es la nebulosa más espectacular, brillante y extensa, fácilmente asequible con pequeños telescopios, que se puede observar en el firmamento nocturno, generalmente contestamos que M42 y M43 - La Gran Nebulosa de Orión, y no es para menos. La Gran Nebulosa de Orión es un objeto verdaderamente impresionante. Sin embargo, existe una nebulosa que es frecuentemente ignorada y cuyas características rivalizan fácilmente con las de la Nebulosa de Orión. Me refiero a NGC 3372 - La Nebulosa de Carina.

Ya antes había intentado cazar a esta nebulosa desde la ciudad de Lima, sin éxito. No fue sino hasta la cuarentena de la emergencia sanitaria mundial del 2020 y la adquisición de mi filtro de contaminación lumínica UHC que finalmente pude observarla desde la ciudad de Lima, aunque no la dibujé, pues para observarla tenía que estar sí o sí en una posición bastante incómoda, por lo que simplemente contemplé a la nebulosa durante unos cuantos minutos. 

Finalmente, tal como indiqué en la entrada de M65, en el año 2024 tuve una nueva oportunidad de contemplar el Universo con mi equipo astronómico desde los cielos oscuros de Teresa Conga, Celendín, Cajamarca. Como ya sabía a priori que NGC 3372 iba a estar próxima a ocultarse por detrás de un cerro ni bien cayera la noche, decidí que éste debía ser mi primer objeto a dibujar, y así lo hice. El día 27 de Junio del 2024, con 150 aumentos, un filtro UHC y con la vista desviada, esta fue la vista que obtuve de la Nebulosa de Carina a través del telescopio Celestron Powerseeker 114eq:


La nebulosa es muy, muy extensa, con un área aproximada de un tercio del de la Luna Llena. También es muy brillante, considerando por supuesto que se está hablando de un objeto nebuloso. Destacaba en especial el brillante sector de la nebulosa alrededor de la luminosa estrella anaranjada (ilustrada sin color) justo en el centro del dibujo, el cual era visible incluso con la vista directa.

La nebulosa presentaba irregularidades en toda su extensión, aunque estas era muy difusas. Las únicas irregularidades que sí eran fácilmente discernibles eran los relativamente anchos puentes oscuros que separaban diferentes sectores de la nebulosa, y que eran igualmente difusos. 

Cabe recalcar que, si bien la estructura nebular sí la he representado lo más exacta posible, en el caso de las estrellas esto no pasó ya que tenía muchos objetos que observar esa misma noche, por lo que simplemente anoté la posición de las estrellas rápidamente, en vez de cuidadosamente. Igualmente, no dibujé todas las estrellas débiles que eran visibles en el campo ocular, ya que esto habría demorado alrededor de 2 horas extra. 

Bastante espectacular, ¿verdad? No tiene nada que envidiar a la Gran Nebulosa de Orión, y esto no es sólo una apreciación. Si bien es cierto que su brillo está distribuido en un área de 120 x 120 minutos de arco, su magnitud aparente es de un asombroso 1.0, ridículamente alto para cualquier objeto de cielo profundo. Esto la hace perfectamente visible desde cielos oscuros, al igual que M42. 

Con un equipo de categoría profesional, la Nebulosa de Carina deja ver en su máximo esplendor su enorme tamaño, incomparable belleza y multitud de detalles, todas estas características que nosotros lamentablemente nunca podremos apreciar con nuestros propios ojos debido a limitaciones impuestas por la biología.

Mosaico de la Nebulosa de Carina elaborado usando imágenes individuales del Telescopio Espacial Hubble. Créditos: NASA y ESA.

Ubicada en la constelación de Carina a una distancia de 8500 años luz, esta nebulosa de emisión y reflexión es en realidad un gran complejo molecular, mucho más grande que lo que mostré en el dibujo. A la izquierda del centro de la imagen, se puede observar un trazo oscuro predominantemente vertical que pareciera terminar en una especie de lóbulo brillante. Este trazo es una nebulosa oscura conocida como la Nebulosa Ojo de Cerradura, y también se muestra en el dibujo como un puente oscuro horizontal cerca del centro del dibujo. 

Como si lo que ya se ha descrito hasta ahora no fuera lo suficientemente espectacular, la Nebulosa de Carina esconde algo aún más asombroso. ¿Se acuerda el lector de la brillante estrella anaranjada que mencioné más arriba? Pues bien, esta estrella es binaria y también está rodeada por su propio material interestelar, que no es el mismo que se mostró en el dibujo (región más brillante de la nebulosa). El aspecto de esta nebulosa interna, llamada Nebulosa del Homúnculo, es sencillamente terrorífico:

Fotografía de la Nebulosa del Homúnculo tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Créditos: NASA y ESA.

¡Es como observar a una potentísima bomba a punto de explotar! Y de hecho, es algo así. El par de estrellas al interior de la Nebulosa del Homúnculo se denomina Eta Carinae, y una de ellas es una de las estrellas más masivas conocidas en la Vía Láctea. Con unas masas de 100-150 y 30-80 masas solares, en conjunto ambas estrellas irradian 5 millones de veces más energía que el Sol. Una estrella binaria así de brillante sería extremadamente luminosa en el cielo nocturno, pero esto no ocurre porque la mayor parte de esta energía en el espectro visible es absorbida por la nebulosa. Esta energía absorbida, sin embargo, no puede ser perdida, por lo que la nebulosa lo re-irradia en longitudes de onda del infrarrojo medio. En esta banda espectral, en efecto, Eta Carinae es la nebulosa más brillante de todo el firmamento.

Se cree que la Nebulosa del Homúnculo es resultado del material estelar perdido por la estrella más masiva del sistema binario por medio de descomunales explosiones, las cuales han sido registradas varias veces en el pasado como aumentos súbitos de la luminosidad del par estelar. Estos indicios apuntan a que la estrella más masiva de Eta Carinae podría estar a punto de finalizar sus días como una espectacular supernova, aunque no se sabe con certeza cuando ocurrirá este escenario. El tipo de supernova que se registraría es igual de incierto. Sin embargo, se ha estimado que la supernova de Eta Carinae debería ser al menos tan brillante como el planeta Venus visto desde la Tierra. De lo que sí están más seguros los astrónomos es que el remanente de la difunta Eta Carinae será un agujero negro, ya que una estrella tan masiva como Eta Carinae no puede generar un objeto que sea menos denso que un agujero negro.

Hay mucha información que el lector puede encontrar en Internet acerca de Eta Carinae, una estrella fascinante y única, que nos recuerda que, a pesar de que hemos logrado muchas hazañas como especie, aún estamos muy lejos de alcanzar los niveles de grandeza y energía que se pueden registrar en el Universo. 

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