M104, más conocida como la Galaxia del Sombrero, es una galaxia de clasificación incierta ubicada en la constelación de Virgo a una distancia de 31 millones de años luz. Con una magnitud aparente de 8.0 y un tamaño aparente de 9'x4', M104 es una de las galaxias más resaltantes de la constelación de Virgo.
Intenté cazar esta galaxia de bizarro apelativo ni bien adquirí mi telescopio de 114 mm de apertura en el año 2014, pero lamentablemente, ninguno de mis intentos fueron exitosos; las luminarias de la ciudad de Lima eran lo suficientemente potentes para opacar completamente a M104. Esta situación no hubiera cambiado de no ser por la pandemia, la cual disminuyó considerablemente el movimientos de las personas y, por ende, el flujo de vehículos que circula en la ciudad de Lima todos los días. La restricción vehicular y del funcionamiento de algunas fábricas ocasionaron que los cielos de la ciudad se limpiaran notablemente, lo que en las noches se traducían en cielos más oscuros de lo normal (ver Cielos de Pandemia en la sección HISTORIAS para más información).
Así, la noche sin Luna del 13 de Abril del 2020, decidí intentar cazar nuevamente a M104 desde los cielos de la ciudad de Lima. Para mi sorpresa, con 28.125 aumentos, ahora M104 era perfectamente visible, y al notar que podía forzar los aumentos, decidí entonces dibujarla con máximos 225 aumentos que me puede proveer el telescopio. El dibujo lo comparto a continuación:
Con la vista desviada, M104 se veía como una mancha grisácea muy alargada con bordes bien definidos, cuya forma claramente se asemejaba a la base de un sombrero vista de costado; de ahí su apelativo. Cerca al centro de la galaxia, se observaba un núcleo más o menos puntual cuya luminosidad era apenas superior a la del resto de la galaxia. En el mismo campo ocular, también se observaban dos estrellas con brillo regular, que hacían un ángulo casi recto (90°) con respecto a M104. Fue muy emocionante tener a M104 en el campo ocular del telescopio por primera vez, y no desde cielos oscuros, ¡sino desde el mismo corazón de la ciudad de Lima! Como dicen, el éxito de una misión se saborea mejor cuando ya se ha fracasado varias veces anteriormente tratando de completar la misión. Esto fue lo que me pasó en mi caso, aquella noche del 13 de Abril del 2020.
A partir de lo descrito en el anterior párrafo, se puede deducir que M104 probablemente esté casi de canto (o de costado) con respecto a la Tierra. Una icónica fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble confirma este hecho:
Créditos: HST, NASA y ESA.
Esta fotografía, junto con las imágenes de los Pilares de la Creación en M16, de la Galaxia del Molinete M101 y de la Nebulosa del Anillo M57, son de las fotografías más populares que ha tomado el Telescopio Espacial Hubble en sus 33 años al servicio de la humanidad, lo cual se debe, en parte, a la majestuosidad de los objetos fotografiados, pero también al gran equipo de divulgación científica de la NASA y la ESA que procesaron los datos del telescopio espacial de una manera tal que puedan ser apreciadas por el público en general, y no sólo por la comunidad científica. La astronomía es, sin duda, una de las ramas de la ciencia que más invita a las personas a cautivarse con los misterios y maravillas que ha ido encontrando la humanidad.
M104 es una galaxia única por donde se la vea:
- Se cree que la mayor parte del material interestelar de la galaxia está contenida en un anillo oscuro ubicado en la periferia de la galaxia (línea oscura en la fotografía), pero esto aún está por confirmarse.
- La galaxia no sólo es peculiar visualmente, sino que tampoco se sabe con certeza a qué clase de galaxia pertenece.
- Formalmente, M104 no pertenece a ningún grupo de galaxias.
- Está acompañada por una galaxia enana ultra-compacta de sólo 96 años luz de diámetro.
- Su número de cúmulos globulares (2000) es 10 veces superior al de la Vía Láctea (200).
- Presenta un agujero negro supermasivo en su núcleo con una masa de mil millones de soles, lo que lo convierte en uno de los agujeros negros más masivos próximos a la Vía Láctea.
- Su núcleo emite radiación con una longitud de onda de 850 micrómetros, la cual hasta ahora no tiene explicación.
En resumen, M104 es uno de esos objetos que nos muestran lo grandioso que es el Universo y lo mucho que aún queda por esclarecer. Definitivamente, M104 es un destino obligado si el observador cuenta con un telescopio de apertura media y cielos urbanos no tan contaminados. Por supuesto, si está en sus posibilidades, sería mucho mejor observar a esta peculiar galaxia con la ventaja que sólo cielos verdaderamente oscuros pueden ofrecer.
(ACTUALIZACIÓN - 26 de Julio del 2024)
En el año 2024 tuve la grandiosa oportunidad otra vez de llevar mi equipo astronómico a Teresa Conga, Celendín, Cajamarca, Perú, una localidad que goza de cielos oscuros ni bien cae el Sol, aunque el rápido crecimiento de la ciudad poco a poco está comenzando a devorar la belleza de su firmamento nocturno.
En esta ocasión decidí cazar todas las galaxias pertenecientes tanto al Cúmulo de Virgo como al catálogo Messier, y ya que estaba explorando esta área del cielo, decidí echarle un vistazo otra vez a la Galaxia del Sombrero. La vista de M104 a través del telescopio fue, por supuesto, mucho más esplendorosa que la que pude obtener desde la ciudad de Lima.
Está demás decir que esta ocasión pude observar una extensión mucho mayor de M104 que en 2020, lo cual es fácil de deducir comparando éste dibujo con el que hice desde Lima, el cual fue hecho con 225 aumentos, y sin embargo, se ve más reducido, lo que nos permite inferir que lo que se muestra en el dibujo hecho desde Lima es la región central más brillante de la galaxia, mientras que el del 2024 (hecho con 150 aumentos) muestra una galaxia más parecida a lo que se observa en la fotografía del Telescopio Espacial Hubble.
Lo primero que me llama la atención de M104 es su potente núcleo, que casi puede confundirse con una estrella. Con la vista directa, es posible ver el brillante halo interno que también observé desde Lima, pero con la vista desviada, resultado de la enorme diferencia entre la calidad de ambos cielos. Ya con la vista desviada, pude llegar a distinguir la forma ovalada tan característica de esta galaxia a la cual debe su nombre. El halo externo, más tenue y difuso, posee una gran extensión en el campo ocular, a comparación de otras galaxias de la constelación de Virgo.
M104 es un destino imperdible si se cuenta con un telescopio y cielos oscuros, pues es de las pocas galaxias que revela una forma curiosa además de un simple círculo o un óvalo apenas discernible. Eso sí, localizarla es todo un reto desde cielos oscuros, pues está en una región muy aislada del cielo y rodeada por muchas estrellas de magnitud aparente similar a la de su núcleo.
