M17 - La Nebulosa del Cisne

Al igual que M8, M17 es una nebulosa de emisión ubicada en la constelación de Sagitario a una distancia de 5000-6000 años luz. M17 sería la nebulosa más espectacular del cielo nocturno, sino fuera por una desafortunada casualidad: desde la Tierra, M17 se ve de canto, lo que se traduce en muy poca superficie angular que mira hacia nuestro planeta, lo que explica su magnitud aparente de 6.0. 

Esto no significa, sin embargo, que M17 no ofrezca una vista espectacular desde la Tierra. El 18 de Abril del 2020, en una de las muchas noches anormalmente oscuras de la pandemia, pude finalmente observar esta gran nebulosa. Armado de mi telescopio de 114 mm de apertura, y con 28.125 aumentos, la identifiqué inmediatamente en el campo ocular donde debía encontrarse. Al notar que podría aguantar más aumentos, decidí probar con mi ocular de 6 mm de focal que proporciona 150 aumentos, y la vista de M17 era tan glamorosa que decidí dibujarla con estos aumentos. Al igual que en la noche de observación de la Nebulosa de la Laguna M8, acoplé al ocular mi filtro de contaminación luminosa UHC para aumentar el contraste entre la nebulosa y el fondo del cielo. El resultado fue simplemente espectacular, tal como lo demuestra mi hoja de observación de aquel día:

Además de estar enmarcada en un rico campo estelar, la forma curiosa de M17 llama poderosamente la atención. Al verla directamente, sólo se distingue la región más brillante de la nebulosa, ubicada en el dibujo justo a la derecha de un par de estrellas de igual luminosidad. Pero al verla con la vista desviada, la nebulosa aumenta en tamaño, extendiéndose mucho más hacia la esquina superior derecha del dibujo que hacia el lado opuesto, donde eventualmente se mezcla con el brillo de fondo del cielo. El borde del límite superior derecho de la nebulosa también se ve mucho más difuminado que el límite inferior izquierdo. Adicionalmente, se logra observar una especie de protuberancia en la sección de la nebulosa colindante con el par de estrellas de igual magnitud mencionado anteriormente. Aunque la figura formada está lejos de parecerse a un cisne, hay que tener en cuenta que M17 ha recibido varios apelativos a lo largo de la historia, porque con telescopios de aperturas diferentes y bajo condiciones del cielo diferentes, M17 adquiere aspectos diferentes. De ahí que el lector encuentre en otros blogs o sitios webs a esta nebulosa con nombres diferentes: Nebulosa de la Herradura, Nebulosa de la Langosta, Nebulosa Omega, Nebulosa de Marca de Verificación, etc. Por mi parte, considero que la forma de M17 que observé ese día se parecía más a un cisne que a cualquiera de los objetos que inspiraron tantos apelativos a este objeto del firmamento.

Aquella vez no fue la única ocasión que tuve de observar a M17. En Junio del 2022, la volví a observar bajo los cielos oscuros de un caserío de la provincia de Celendín, en el departamento de Cajamarca. Aunque no me dio el tiempo para dibujarla, sí puedo decir que la vista de M17 con 28.125 aumentos desde cielos oscuros es cautivadora: no sólo se observan más detalles de la nebulosa, sino que también está enmarcada en un campo estelar completamente repleto de estrellas y en medio de un conglomerado de nubes interestelares más tenues que parecieran tratar de ocultar la belleza de M17, tal como las nubes aquí en la Tierra a veces aparentaran, como por un acto de maldad, querer ocultar la hermosura de una Luna llena. 

Créditos: VST, ESA.