Al igual que M8 o M17, M20 es una nebulosa de emisión localizada en la constelación de Sagitario, a una distancia de 4100 años luz.
M20, más conocida como la Nebulosa Trífida, es todo un ícono en el mundo de la astrofotografía. Su apelativo significa tres lóbulos, en alusión a las tres porciones de la nebulosa que se observan desde la Tierra. En la realidad, esta nebulosa no está dividida en lo absoluto, tal como se detallará al final de la presente entrada.
La magnitud aparente de M20 es 6.3, y se extiende en el firmamento unos 28' de arco, lo cual quiere decir que M20 no contrasta tanto en el cielo como otras nebulosas de emisión, como M42, M17 o M20. El 20 de Abril de 2020, en una de las tantas noches oscuras de la pandemia (ver Cielos de Pandemia en la sección HISTORIAS), pude confirmar este hecho desde la misma ciudad de Lima, en un día sin Luna.
Al igual que en los dibujos de M8, M17 y M42, el de M20 lo realicé con el filtro de contaminación luminosa UHC para aumentar el contraste entre el brillo de fondo del cielo y la nebulosa. En el caso de M20, el uso de este filtro fue extremadamente crucial, ya que sin él no distinguía casi en lo absoluto a la nebulosa.
Con 150 aumentos y con la vista desviada, M20 se ve como un objeto extenso, pero muy pálido, requiriendo de bastante esfuerzo visual observar las zonas más tenues de la nebulosa. Tras estar dibujando a la nebulosa por más de 30 minutos, logro finalmente distinguir el puente tripartito que separa a los tres lóbulos de M20, algo que nunca esperé observar desde los cielos contaminados de mi ciudad. El lóbulo de la derecha es el más pequeño y tenue de los tres, apenas visible a pesar de ya tener mis ojos perfectamente adaptados a la oscuridad. El lóbulo inferior es el más extenso, con brillo intermedio. El lóbulo de la izquierda es el más brillante de los tres, pero su área visual es menor que la del lóbulo inferior. Para los tres lóbulos de M20, es evidente que existe un gradiente de luminosidad hacia el centro de la nebulosa.
Al ubicarse en dirección hacia el centro de la Vía Láctea, el campo estelar que rodea a M20 está, como cabría esperarse, bastante poblado. En particular, destaca una estrella con magnitud aparente 7.30, identificable en el dibujo como la estrella más brillante por debajo de M20.
Fotográficamente, la Nebulosa Trífida es una de las nebulosas más hermosas del firmamento:
La fotografía revela que en M20 y sus alrededores hay más que sólo una nebulosa de emisión. Todo lo rosado en la fotografía es la nebulosa de emisión en sí, la cual brilla con luz propia gracias a un cúmulo abierto de 3100 estrellas jóvenes que alberga en su interior. La nebulosa de color azulado visible en la parte superior de la fotografía es una nebulosa de reflexión; es decir, que sólo refleja la luz de una estrella cercana, por lo que no emite luz propia, lo cual explica por qué su color difiere tanto del de la nebulosa de emisión. Finalmente, entre la nebulosa de emisión y la Tierra, existe una banda de nebulosidades oscuras (nebulosas sin estrellas cercanas que las ilumine) denominada Barnard 85 que le da a la Nebulosa Trífida el aspecto de estar partida en tres. En mi dibujo de M20, la nebulosa de reflexión no aparece porque su brillo es mucho menor que el de la nebulosa de emisión, y también porque el filtro UHC no funciona para nebulosas de reflexión.
Actualmente, Octubre de 2023, dudo mucho que el lector pueda observar M20 con un telescopio de 114 mm desde la ciudad de Lima, incluso con el filtro UHC, ya que el nivel de polución del cielo ha empeorado con respecto al nivel pre-pandemia. Si el lector desea observar esta fantástica nebulosa, recomiendo que, sí o sí, traslade todo su arsenal hacia lugares con cielos oscuros y despejados, donde también podría aprovechar su estadía para observar todas las nebulosas de emisión del plano galáctico: M8, M16, 17 y M20.