M26 (localizado en la constelación del Escudo) es el cúmulo estelar abierto menos luminoso del catálogo Messier, con una magnitud aparente de sólo 8.0 y una amplitud angular de 10'. Si bien se trata de un cúmulo abierto moderadamente rico, con entre 50 y 100 estrellas, sólo tres de ellas superan la magnitud 10.30, siendo éstas las únicas que pueden observarse desde cielos altamente iluminados, como las de mi ciudad de residencia (Lima, Perú). La lobreguez de este cúmulo abierto se debe principalmente a la considerable distancia de 5160 años luz que nos separa de él. Otros cúmulos abiertos más conocidos, como Las Pléyades por ejemplo, se ubican a sólo 444 años luz.
El 12 de Octubre del 2020, en una noche sin Luna, dibujé este cúmulo globular bajo condiciones normales del cielo nocturno de mi ciudad, usando mi telescopio de 114 mm de apertura acoplado con un ocular de 6 mm de focal, que proporciona 150 aumentos. Literalmente, lo único que pude observar de M26 fueron esas tres estrellas que se muestran en el centro del campo ocular.
El 12 de Octubre del 2020, en una noche sin Luna, dibujé este cúmulo globular bajo condiciones normales del cielo nocturno de mi ciudad, usando mi telescopio de 114 mm de apertura acoplado con un ocular de 6 mm de focal, que proporciona 150 aumentos. Literalmente, lo único que pude observar de M26 fueron esas tres estrellas que se muestran en el centro del campo ocular.
M26 es de esos destinos que pueden llegar a decepcionar de sobremanera a cualquier astrónomo principiante que no esté preparado para enfrentar vistas tan desalentadoras. Erróneamente, el observador iniciado podría inferir que todos los objetos del cielo nocturno son así de decepcionantes, y abandonar la astronomía aficionada para siempre. Sin embargo, en Astronomía siempre es importante recordar que la espectacularidad de lo que se observa no necesariamente subyace en su aspecto, sino también en COMPRENDER LO QUE SE ESTÁ OBSERVANDO. En el caso de M26, este atractivo invisible se encuentra en su origen.
En general, la densidad del número de estrellas en cúmulos estelares (tanto globulares como abiertos) decae conforme uno se aleja del centro de gravedad del cúmulo. Sin embargo, M26 es una excepción: tal como se muestra en una fotografía tomada por el proyecto 2MASS expuesta al final de la presente entrada, un gran número de estrellas de M26 está concentrada alrededor del centro de gravedad, pero no en él, dejando esta región relativamente vacía. La causa de esta inusual distribución de estrellas continúa siendo, hasta nuestros días (Octubre de 2023), todo un misterio.
Por lo tanto, al mirar M26 a través de un telescopio, el observador no sólo está contemplando un triángulo rectángulo de estrellas casi perfecto, sino que está presenciando un misterio del Universo en su máxima expresión.
En general, la densidad del número de estrellas en cúmulos estelares (tanto globulares como abiertos) decae conforme uno se aleja del centro de gravedad del cúmulo. Sin embargo, M26 es una excepción: tal como se muestra en una fotografía tomada por el proyecto 2MASS expuesta al final de la presente entrada, un gran número de estrellas de M26 está concentrada alrededor del centro de gravedad, pero no en él, dejando esta región relativamente vacía. La causa de esta inusual distribución de estrellas continúa siendo, hasta nuestros días (Octubre de 2023), todo un misterio.
Por lo tanto, al mirar M26 a través de un telescopio, el observador no sólo está contemplando un triángulo rectángulo de estrellas casi perfecto, sino que está presenciando un misterio del Universo en su máxima expresión.
Fotografía en infrarrojo de M26 tomada con un telescopio de 1300 mm de apertura del proyecto 2MASS. Créditos: Universidad de Massachusetts y el Instituto Tecnológico de California.