M3 es un cúmulo estelar globular con magnitud aparente de 6.30 y con una amplitud angular de 18', ubicado a unos 32000 años luz en la constelación de Canes Venatici. M3 fue el primer objeto descubierto por el mismo inventor del catálogo Messier: Charles Messier.
Ubicar a M3 en el firmamento es una tarea titánica. La estrella visible a simple vista más cercana, eta Bootes, con magnitud aparente de 2.65, está ubicada a 10° al sur del cúmulo globular, 20 veces el diámetro de la Luna llena. Al igual que en el caso de M2, se recomienda realizar la localización de M3 aplicando la técnica de salto de estrellas, aunque también recomendaría hacerlo una vez el lector haya practicado con objetivos más fáciles, como M2.
El primer dibujo que hice de este cúmulo (27 de Febrero del 2019), producto de mi inexperiencia al observar objetos de espacio profundo, lo realicé con un ocular de bajo aumento, pensando que mayores aumentos harían desaparecer a la nebulosa al distribuir más su brillo en un área más grande.
Con 28.125 aumentos, y mirando por el rabillo del ojo, M3 se ve como una manchita blancuzca circular con bordes no muy bien definidos, sin detalles, enmarcada en un campo poblado regularmente por estrellas de brillo moderado, la más brillante de ellas con magnitud aparente de 6.20. El día que observé M3, por alguna razón, el cielo estaba especialmente oscuro (magnitud límite de 4.15, siendo la media 3.00), lo cual también contribuyó a la mejora del contraste del cúmulo globular con respecto al brillo de fondo característico de los cielos urbanos.
Pensé que esa sería la única ocasión en la que dibujaría a M3, pero después vino la pandemia. No quisiera ahondar más en el tema porque ya tengo un artículo dedicado a los dibujos realizados durante la emergencia del Covid-29 (buscar Cielos de Pandemia en la sección HISTORIAS), pero sí puedo comentar que el oscurecimiento del cielo fue tal, que decidí dibujar otra vez a M3 para compararlo con el dibujo del 2019. El resultado, lo demuestra por sí solo el siguiente dibujo realizado un 14 de Abril del 2020:
Con 150 aumentos, la vista de M3 es esplendorosa. Primero, sólo se observan bordes grisáceos gruesos poco definidos que se difuminan conforme se alejan del centro del cúmulo y que envuelven una región un poco más brillante. Luego de cierto tiempo, conforme los ojos del observador se adaptan mejor a la oscuridad de la noche, más detalles del cúmulo globular son revelados al observador. Se vislumbra entonces que los bordes envuelven un núcleo brillante, que por ratos parece descomponerse en las estrellas que conforman el cúmulo, pero que al intentar observarlo directamente, se convierte otra vez en la mancha extendida descrita inicialmente. De ahí la importancia de observar siempre indirectamente objetos muy tenues a través del telescopio. En el centro del núcleo, se observa una región todavía más brillante pero bastante pequeña, casi como una estrellita borrosa.
Los detalles descritos son coherentes con lo que se sabe actualmente de M3. ¡En un radio de 90 años luz, M3 alberga alrededor de 500000 estrellas! Y la fotografía tomada por el telescopio espacial Hubble sólo confirma lo brillante que es la región central con respecto al resto del cúmulo globular.
