También conocido como Las Siete Hermanas por sus 7 estrellas perceptibles a simple vista desde cielos oscuros, M45 es el cúmulo estelar abierto más popular del catálogo Messier. Con una magnitud aparente de 1.6 y un diámetro angular de 110', M45 es visible a simple vista en la constelación de Tauro incluso desde cielos urbanos, y es, después de las Híades (también en la constelación de Tauro), el segundo cúmulo estelar abierto más extenso de todo el firmamento.
Sin embargo, los 330' de amplitud angular de las Híades son demasiados para cualquier telescopio, por lo que la observación de este cúmulo se disfruta más con unos simples binoculares. M45, en cambio, se observa mejor con telescopios de pequeña a mediana apertura, lo cuales pueden cubrir toda la amplitud angular del cúmulo sin problemas. Telescopios de alta potencia necesitan sí o sí de un reductor focal para poder captar a M45 en todo su esplendor.
Al igual que M41 y M42, la vista de M45 no me era ajena antes de la adquisición de mi segundo telescopio (con el cual realizo mis dibujos). Y es que incluso con mi primer telescopio, un refractor Shilba de 60 mm de apertura que me regalaron mis padres por mi cumpleaños, la vista de M45 era esplendorosa, por lo que M45 era para mí un objeto recurrente en mis primeros años de observación astronómica (2010-2014). Ya con mi segundo telescopio de 114 mm de apertura, me dispuse a dibujarlo la noche sin Luna del 27 de Noviembre del 2018, con 28.125 aumentos y bajo condiciones normales del cielo limeño. El dibujo muestra claramente por qué el cúmulo de las Pléyades es considerado el dios de los cúmulos abiertos:
La estrella más brillante de M45, Alcione (magnitud aparente: 2.85), se observa en el centro del campo ocular. En contraste, la estrella más débil que se observa en el dibujo (magnitud aparente: 8.80) se ubica casi en el extremo izquierdo del campo ocular, al final de una seguidilla de estrellas cuya forma recuerda al típico trazo de una gaviota volando. La amplia diferencia de 6 unidades de las magnitudes aparentes de ambas estrellas significa que, al mirar M45, el lector está observando en el mismo campo del ocular estrellas que se ven 1000000 más brillantes que las estrellas más débiles dentro del mismo campo ocular. Esta cualidad, que es propia de todos los cúmulos estelares, está en un nivel muy superior en M45. Por lo tanto, M45 es también el cúmulo estelar abierto con mayor contraste del brillo aparente de sus estrellas constituyentes.
A pesar de lo asombroso que pueda verse el dibujo, M45 aún esconde algo todavía más especial. Una fotografía del famoso Observatorio Palomar revela ante nosotros sus secreto más preciado:
