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M46

M46 es un cúmulo estelar abierto ubicado en la constelación de la Popa. A pesar de contar con 50 a 100 estrellas, la considerable distancia de 5500 años luz que nos separa del cúmulo hacen que brille con una magnitud aparente de sólo 6.10 en un área circular del cielo con diámetro angular de 20', equivalente a 2/3 del de la Luna llena.

El día 13 de Abril del 2020, aprovechando la ausencia de la Luna y los cielos excepcionalmente oscuros de la ciudad de Lima producto de la estricta cuarentena por el Covid-19 (ver Cielos de Pandemia en sección HISTORIAS), decidí dibujar a M46 con mi telescopio de 114 mm de apertura:


Con 150 aumentos, se ve un buen número de estrellas no muy brillantes que ocupa todo el campo del ocular. De hecho, son tan numerosas que tuve acabar el bosquejo en otro día, el 16 de Abril del mismo año, demorándome en total 3 horas anotar la posición y el brillo aproximado de todas las estrellas que veía en el campo ocular. A pesar de que las estrellas que componen M46 se ven muy débiles, este infortunio es compensado por el enorme número de estrellas que se observan en el campo ocular, por lo que la vista termina siendo agradable a los ojos del observador.

Una fotografía revela que M46 tiene un tesoro escondido:

Créditos: NASA.

Por coincidencias del destino, en nuestro instante cosmológico, en el mismo campo de visión de M46 también se observa una nebulosa planetaria: NGC 2438, ubicada a 3900 años luz de nosotros, lo cual significa que no está asociada físicamente a M46. No logré cazar a la nebulosa planetaria la noche que dibujé M46, lo cual no es de sorprender considerando su baja magnitud aparente de 10.80.
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