M48 es un cúmulo estelar abierto ubicado en la constelación de la Hidra a una distancia de 2500 años luz. Las 438 estrellas que la conforman ocupan un área en el cielo equivalente al de la Luna llena (30'), y en conjunto le dan M48 su magnitud aparente de 5.8. Se ha estimado su edad en 450 millones de años aproximadamente. Esto significa que, cuando este cúmulo se formó, aquí en la Tierra habitaban los temibles escorpiones marinos, los cuales eran presas únicamente del máximo depredador de sus tiempos: el gigante Cameroceras, un cefalópodo con cierto parecido al calamar actual, pero que era tan largo como un camión, hasta 9 metros de longitud.
La noche sin Luna del 4 de Mayo del 2021, después de darme cuenta que este cúmulo estelar me había sido esquivo, decidí dirigir mi telescopio de 114 mm de apertura hacia M48 desde mi lugar de observación habitual: la ciudad de Lima. Con 150 aumentos, M48 tenía el siguiente aspecto:
La estrella con mayor brillo aparente de M48 es HD 68879 (magnitud aparente: 8.3), la cual se muestra en el dibujo en el límite inferior izquierdo del cúmulo. Llama la atención que todas las estrellas estén más o menos bien repartidas en todo el campo ocular, lo cual no suele ser habitual en cúmulos abiertos, ya que generalmente la atracción gravitatoria de sus estrellas constituyentes ocasiona que las estrellas se concentren alrededor de su centro de gravedad. En el caso de M48, esto no se observa porque el cúmulo es tan antiguo que la atracción gravitatoria de la Vía Láctea lo ha deformado considerablemente. Esta peculiaridad de M48 es todavía más evidente en fotografías:
