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M67

M67 es un cúmulo estelar abierto ubicado en la constelación de Cáncer a una distancia de 2600-2900 años luz. Con una magnitud aparente de 6.1 y un diámetro angular de 30', visualmente M67 es mucho menos impresionante que otro cúmulo ubicado en la misma constelación: el cúmulo abierto del Pesebre M44. Sin embargo, esto no significa que M67 no tenga nada para ofrecer. 

La noche sin Luna del 21 de Abril del 2020, bajo un cielo nocturno limeño más oscuro de lo normal producto de las restricciones de la pandemia, al notar que había omitido sin intención la observación de este cúmulo, decidí entonces cazar a M57 con mi telescopio de 114 mm de apertura. Con 150 aumentos, esta era la vista que tenía del campo ocular:


Tal como se aprecia en el dibujo, no se observaban muchas estrellas en el campo ocular, y las que sí se observaban no eran precisamente brillantes ni coloridas. La causa de esto radica en la edad de M67: a diferencia de otros cúmulos abiertos del catálogo Messier, cuya edad no supera los 500 millones de años, ¡M67 se formó hace unos 3200-5000 millones de años! Para que el lector se de una idea de lo "viejo" que es el cúmulo, cuando éste se formó, aquí en la Tierra recién empezaban a verse los primeros indicios de vida (3200 millones de años) o el Sistema Solar recién empezaba a formarse (5000 millones de años). Entonces, a partir de lo aclarado surge una pregunta: ¿Cómo pudo M67 sobrevivir hasta nuestros días? Y es que es extremadamente difícil encontrar cúmulo abiertos tan antiguos porque antes la Vía Láctea suele "desgarrar" progresivamente las estrellas miembros del cúmulo debido a su enorme potencial gravitatorio. Y lo que es peor, ¡se han contabilizado hasta 500 estrellas en M67, demasiadas para un cúmulo tan antiguo!

Todos los detalles mencionados en el párrafo anterior hacen de M67 un objeto de intenso estudio por parte de la comunidad de astrónomos profesionales, ya que sus características no cuadran bien con lo que se esperaría por la teoría vigente de evolución estelar. Mientras lo científicos se rajan la cabeza tratando de explicar los misterios de M67, el lector puede deleitarse con lo que tiene que ofrecer este anciano cúmulo abierto al telescopio, o también con una fotografía de 5000 millones de años de antigüedad:

Créditos: Jim Mazur (ver página web).
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