M83 - La Galaxia del Molinete del Sur

M83 es una galaxia espiral barrada ubicada en medio de las constelaciones de la Hidra y el Centauro a una distancia de 14.7 millones de años luz. Su apelativo "Molinete del Sur" proviene de su parecido aparente con la Galaxia del Molinete (M101), la cual al ubicarse en la famosa constelación del hemisferio norte de la Osa Mayor, tiene preferencia de no ser referida como la "Galaxia del Molinete de Norte". 

Con una magnitud aparente de 7.6 y un área visual de 13'x11.5', M83 es una de las galaxias más luminosas de los cielos del hemisferio sur. Lamentablemente, desde mi lugar de observación habitual, la ciudad de Lima, la sección del cielo donde se ubica M83 está bloqueada de mi vista por edificaciones cercanas. Sin embargo, los años de experiencia no son en vano. Haciendo malabares, la noche sin Luna del 13 de Marzo del 2021, moví el telescopio de tal manera que conseguí acceder a la sección del cielo donde se ubica M83 por un breve lapso de tiempo, pero con la condición de perder el uso de mi motor de seguimiento, que tanto me facilita la realización de mis dibujos al seguir a los objetos automáticamente en su recorrido por el cielo. Con 225 aumentos en mi telescopio de 114 mm de apertura, esta era la vista que tenía de M83 en el campo ocular:

Sólo logré ver el núcleo de M83 como una manchita pequeña extremadamente tenue, difusa y casi esférica, custodiada por tres débiles estrellas que cumplen la función de facilitarme el correcto enfoque de mi vista. Puede sonar a broma, pero es importantísimo que al observar objetos difusos como galaxias, nebulosas o cúmulo globulares, siempre exista una estrella en el campo ocular que sea fácilmente detectable, ya que de no contar con al menos una estrella, muy probablemente el observador no podrá enfocar su vista correctamente durante la mayor parte de la sesión de observación. 

La vista de M83 desde la ciudad de Lima no podrá parecer la gran cosa, pero eso es porque la majestuosidad de la galaxia está siendo opacada por la intensa luz que emiten las luminarias de la ciudad. Esto último lo digo porque, la noche sin Luna del 30 de Junio del 2022, tuve la oportunidad de dibujar otra vez a M83, pero esta vez, desde los cielos oscuros de un caserío de la provincia de Celendín, departamento de Cajamarca, Perú. La vista que tenía esa noche en el campo ocular era sencillamente espectacular:

Con la vista desviada a 28.125 aumentos, se veía a M83 en toda su extensión como una mancha grisácea difusa elipsoidal cuyo eje mayor era casi paralelo a las tres estrellas más cercanas que custodiaban a M83. La mancha era de considerable tamaño, alrededor de 8' de arco. En cuanto al núcleo, éste era muy brillante y bastante puntual, y estaba ubicado en el centro de M83.

Para mi sorpresa, después de estar observando a M83 por un buen tiempo, empecé notar que existían irregularidades de tono al interior de la galaxia, que poco a poco fueron transformándose en dos brazos que se asemejaban a dos chorros de agua emitidos por un aspersor de jardín. ¡No podía creerlo! ¡Eran los dos brazos espirales (o barras) de M83! Nunca pensé que observaría con un equipo bastante modesto los brazos espirales de una galaxia. Completamente emocionado, procedí a dibujarlos en mi hoja de observación con una enorme sonrisa en mi rostro, y anoté para la posteridad en el cuadro de acotaciones el motivo por el que recordaré para siempre este dibujo: "brazos apenas visibles".

La Galaxia del Molinete del Sur no sólo es espectacular visualmente, tal como lo revela la siguiente fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble:

Créditos: HST, NASA y ESA.

En la imagen, se observa que M83 es abundante en regiones de formación estelar, como la Nebulosa de Orión (M42) o la Nebulosa de la Laguna (M8). Pero además, llama la atención que estas regiones se encuentren tan cerca al borde de M83, lo cual no es usual y va en contra de los teorías aceptadas de evolución galáctica. La causa de la alta tasa de formación estelar en los bordes de la galaxia aún no es conocida. 

Como dato adicional, me gustaría agregar que M83 es una de las galaxias con mayor ocurrencia de supernovas en todo el firmamento, con 6 en su haber (hasta Octubre de 2023).