M97, más conocida como la Nebulosa del Búho, es una nebulosa planetaria ubicada en la constelación norteña de la Osa Mayor a una distancia aproximada de 2300 años luz. Con una magnitud aparente es de 9.9 y un área visual de 3.3'x3.4', M97 representa un objetivo difícil para quienes vivimos en el hemisferio sur, ya que además de su bajo brillo aparente, M97 nunca se eleva demasiado sobre el horizonte. Por lo tanto, a menos que cuente con un telescopio de gran apertura, el lector puede tener la seguridad de que es imposible cazar a M97 con telescopios de pequeña-mediana apertura desde cielos urbanos como los de la ciudad de Lima, incluso si el lector contara con un filtro de contaminación luminosa UHC.
Habiendo aclarado lo último, me temo que debo advertir al lector que el siguiente dibujo de M97 no lo realicé desde la ciudad de Lima, sino desde los cielos oscuros de un caserío de la provincia de Celendín, en el departamento de Cajamarca, Perú, durante la noche sin Luna del 1 de Julio del 2022:
A 28.125 aumentos con mi telescopio de 114 mm de apertura, con el filtro UHC y con la vista desviada, M97 era apenas distinguible del oscuro fondo del cielo. Si bien la nebulosa se veía extremadamente tenue y difusa, se llegaba a distinguir su forma ovalada. Para mi sorpresa, mientras anotaba todos los detalles que veía en mi hoja de observación, noté que en el centro de M97 por ratos se observaba una especie de estrella, la cual describo en el cuadro de acotaciones como "Núcleo parpadeante". Fuera de eso, no pude observar más detalles de la nebulosa planetaria, mucho menos color. Cabe aclarar que no dibujé todas las estrellas que aparecían en el campo ocular junto a M97 por motivos de tiempo.
El ávido lector quizás se preguntará: ¿Por qué se le conoce a M97 como la Nebulosa del Búho si no se observa nada parecido a este animal en el dibujo? La respuesta es que, lamentablemente, mi telescopio no tiene la apertura suficiente para observar el búho en M97. De hecho, este seudónimo fue dado por el Conde de Rosse cuando observó M97 con un telescopio de 1840 mm de apertura conocido como el Leviatán de Parsonstown, el cual fue en su época el telescopio más grande del mundo.
Fotográficamente, también es posible ver los ojos de búho que le dan el nombre a esta nebulosa planetaria, aunque con bajo contraste:
Créditos: NOIRLab/NSF/AURA (ver página web).
Nótese en la fotografía que, en efecto, M97 sí cuenta con una estrella central: una enana blanca aproximadamente 100 veces más luminosa que el Sol, la cual no es más que el núcleo de la estrella cuyas capas exteriores formaron la nebulosa, hace unos 8000 años. Ya en Lima, me sorprendió leer que la magnitud aparente de esta enana blanca es 14, cuando se supone que para un telescopio de 114 mm de apertura la magnitud límite es 13. No sé si eso signifique que tengo una muy buena visión nocturna o que la magnitud límite sólo aplica a objetos que se puedan ver, digamos, "sin titubear", ya que, como indiqué líneas más arriba, el núcleo de M97 parpadeaba constantemente, no porque estaba parpadeando en realidad, sino porque estaba en el límite de captación de mis retinas.
Generalmente, estallaría de algarabía tras observar con mis propios ojos uno de los objetos más densos del Universo, pero se me es imposible hacerlo ya que la física y la biología me dicen que no debería haber observado a la enana blanca en mención. Por lo tanto, queda la duda de que si lo que observé aquella noche del 1 de Julio del 2022 en el centro de la Nebulosa del Búho fue real o no, quizás fue una inconsciente invención mía, ¿quién sabe? Sin embargo, igual quedé contento de haber podido cazar a M97 con las limitaciones que supone verla desde los cielos del hemisferio sur.