NGC 2261 es una nebulosa de reflexión ubicada en la constelación de Monoceros a una distancia de 2500 años luz. Con una magnitud y tamaño aparentes de 9.0 y 2', NGC 2261 sería perfectamente olvidable de no ser por un peculiar detalle: su brillo varía en cuestión de sólo semanas, a diferencia de otras nebulosas de reflexión, las cuales generalmente tienen un brillo bastante estable. La estrella responsable del brillo de NGC 2261 se denomina R Monocerotis, una estrella tan joven (aproximadamente 100000 años) que aún no ha entrado en la secuencia principal de evolución estelar.
Supe de la existencia de NGC 2261 gracias a uno de mis tantos libros de astronomía. Cuando me enteré que su magnitud aparente era asequible para mi telescopio de 114 mm de apertura, averigüé entonces dónde se ubicaba con el software Stellarium y emprendí su búsqueda la noche sin Luna del 1 de Abril del 2021 desde mi lugar de observación habitual: la ciudad de Lima. Al principio, con 28.125 aumentos, no logré identificarla en la zona del cielo donde debía ubicarse, pero al aplicar los máximos 225 aumentos que me permite mi telescopio, y al observar el campo ocular con la vista desviada, logré entonces discernir una manchita extremadamente tenue pero bastante puntual, acompañada por dos estrellas débiles que ayudaban a la vista a enfocar correctamente en el casi vacío campo ocular.
Si bien en el dibujo NGC 2261 se ve como una nebulosa de reflexión bastante puntual, una fotografía del Telescopio Espacial Hubble nos muestra que en realidad su forma se asemeja a la de un cometa:
