NGC 2264 - El Cúmulo Árbol de Navidad

NGC 2264 comprende dos objetos aparentemente distintos: la Nebulosa del Cono y el Cúmulo Árbol de Navidad. Digo "aparentemente distintos" porque el cúmulo estelar Árbol de Navidad literalmente nació de la nebulosa de emisión del Cono. Por lo tanto, en realidad ambos objetos son lo mismo, tan sólo que con diferentes niveles de complejidad y en diferentes etapas de la evolución estelar.

En la presente entrada, sin embargo, usaremos el término NGC 2264 para referirnos únicamente al cúmulo estelar Árbol de Navidad, ya que la Nebulosa del Cono no es visible desde mi lugar de observación habitual (la ciudad de Lima) con mi telescopio de 114 mm de apertura debido a la polución luminosa de la ciudad, ni siquiera con la ayuda del filtro UHC.

El siguiente dibujo muestra la vista de NGC 2264 a través del telescopio en mención a 28.125 aumentos, la noche sin Luna del 13 de Marzo del 2020:

Debo aclarar que en el dibujo no sólo se muestra al Cúmulo Árbol de Navidad, el cual se caracteriza por la seguidilla de 5 estrellas en el lado izquierdo del campo ocular, sino que también al Cúmulo Pelaje de Zorro, inmediatamente encima del cúmulo Árbol de Navidad. Si el lector no puede dilucidar al árbol de navidad en el dibujo, no lo culpo. Yo tampoco puedo, y es que el árbol no tiene la simetría necesaria para poder ser fácilmente identificable.

La mayoría de las estrellas de ambos cúmulos abiertos son blanco azuladas, destacando el Cúmulo Árbol de Navidad por poseer las estrellas más brillantes. La estrella más brillante del dibujo (justo por encima del Cúmulo Árbol de Navidad), S Monocerotis, posee una magnitud aparente de 7.83, lo cual, considerando que la estrella se ubica a 2100 años luz, significa que esta estrella es 214000 veces más luminosa que el Sol.

Una fotografía de larga exposición muestra a NGC 2264 en toda su magnificencia:

Créditos: ESO.

Espectacular, ¿verdad? Es una lástima que nuestros ojos sean tan limitados para captar objetos tan tenues como lo son las nebulosas. Sin embargo, independientemente de si el observador pueda ver la nebulosa o no, de todas maneras NGC 2264 es un destino recomendadísimo, que probablemente no tenga la fama que merece por no pertenecer al catálogo Messier.

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