NGC 5128, más conocida por su apelativo como Galaxia Centaurus A, es una galaxia situada en la constelación sureña del Centauro a una distancia de 11-13 millones de años luz. Con una magnitud aparente de 6.84, NGC 5128 es la quinta galaxia más brillante de todo el firmamento, pero su brillo está distribuido en un área considerable de 25.7'x20.0', por lo que su densidad de brillo superficial no es lo suficientemente alta como para que NGC 5128 sea visible con telescopios de apertura media desde cielos urbanos altamente contaminados, como los de mi lugar de observación habitual: la ciudad de Lima.
Ya intuirá el lector que no mostraré un dibujo de NGC 5128 desde la ciudad de Lima, a pesar de que ése supone debería ser el objetivo principal del blog. Sin embargo, igual me gustaría trasmitir al lector lo espectacular que es ver a la Galaxia Centaurus A desde cielos verdaderamente oscuros, como los de un caserío de la provincia de Celendín, departamento de Cajamarca, Perú. El siguiente dibujo lo elaboré la noche sin Luna del 30 de Junio del 2022 usando mi telescopio de 114 mm de apertura a 150 aumentos:
Con la vista desviada, NGC 5128 se veía como una tenue y difusa mancha redonda, grisácea y homogénea (de aproximadamente 4' de diámetro), partida en dos por una gruesa franja oscura cuya intensidad de negro era la misma que la del fondo oscuro del cielo, y que le daba a NGC 5128 la curiosa apariencia de una hamburguesa. En el hemisferio superior de la mancha, dos estrellas de brillo moderado-débil lo adornaban en sus bordes, la más débil de las dos justo en la esquina inferior izquierda del hemisferio en mención.
La extraña apariencia de NGC 5128 no es sólo producto de nuestro limitado sentido de la vista para percibir objetos tenues, tal como lo muestra la siguiente fotografía:
Créditos: Observatorio de rayos X Chandra y Observatorio de La Silla. ESO.
NGC 5128 no es una galaxia ordinaria, ya que presenta un núcleo galáctico activo que emite potentes ondas de radio y rayos X. El origen de esta intensa radiación se debe al agujero negro masivo de 55 millones de masas solares en el centro de la galaxia, el cual también origina los jets relativísticos que se observan en la fotografía en los polos opuestos de la galaxia. Otra peculiaridad de NGC 5128 es que no se sabe a qué clase de galaxias pertenece.
Una fotografía del Telescopio Espacial Hubble nos ofrece una vista más cercana de la franja oscura que parte a la mitad NGC 5128:
Créditos: HST, NASA y ESA.
Notará el lector que, si bien la franja no es del todo oscura, sino que está repleta de regiones masivas de formación estelar (nebulosas). Se cree que la alta tasa de formación estelar en NGC 5128 se debería a una colisión entre una gran galaxia elíptica (forma original de NGC 5128) con una galaxia espiral más pequeña. Esta colisión todavía está en curso actualmente, lo cual explica el aspecto tan extraño de NGC 5128 en las fotografías.
En resumen, NGC 5128 es una galaxia llena de historia y misterios cuya observación con telescopios de apertura moderada requiere de cielos verdaderamente oscuros. A pesar de que su curiosa forma de hamburguesa es motivo más que suficiente para echarle un vistazo, todo astrónomo aficionado nunca debe olvidar que a veces la espectacularidad del objetivo no yace en su aspecto visual o fotográfico, sino en todo lo que, precisamente, es invisible a los ojos.