NGC 6818, más conocida como la Nebulosa Pequeña Gema, es una nebulosa planetaria localizada en la constelación de Sagitario a una distancia de 6000 años luz. Si bien la magnitud aparente de NGC 6818 es de 10, su brillo está distribuido en un área de sólo 22"x15" (tamaño similar al del planeta Saturno), por lo que posee una densidad de brillo superficial lo suficientemente alto como para ser observado con un telescopio de apertura moderada, incluso desde cielos urbanos como los de la ciudad de Lima.
La noche sin Luna del 22 de Octubre del 2019 tuve mi primera oportunidad de observar NGC 6818 desde mi lugar de observación habitual: la ciudad de Lima. Con un telescopio de 114 mm a 225 aumentos, esta era la vista que tenía de la nebulosa planetaria en el campo ocular:
Con la vista desviada, NGC 6818 se veía como una manchita difusa muy pequeña, grisácea y casi esférica, sin ningún detalle en su interior. La única estrella que la acompañaba apenas calzaba en el mismo campo ocular. De no haber estado esa estrella allí, mis ojos no hubieran podido enfocar a NGC 6818 correctamente.
La noche sin Luna del 25 de Abril del 2020 tuve mi segunda oportunidad de observar NGC 6818 desde el mismo lugar de observación que en el primer dibujo y con los mismos instrumentos, pero esta vez había dos elementos a mi favor: (1) los cielos excepcionalmente oscuros de la ciudad de Lima debido a la pandemia, y (2) el filtro de contaminación luminosa UHC. Ya intuirá el lector, que el dibujo que hice de NGC 6818 durante la última noche en mención deberá lucir mejor que el dibujo anterior:
Con la vista desviada, no sólo la nebulosa planetaria ahora se veía más grande, sino que también más esférica y con bordes bien definidos. Además, su tono ya no era grisáceo, sino blanquecino. Eso sí, al igual que en la primera sesión de observación, no se podía discernir ningún detalle en su interior, mucho menos su estrella central, la cual con su magnitud aparente de 15 es inalcanzable para mi telescopio.
Una fotografía del Telescopio Espacial Hubble nos confirma que, en efecto, NGC 6818 no posee muchos contrastes en su interior.
Créditos: HST, NASA y ESA.