Continuando con la cacería de las galaxias del Cúmulo de Virgo, le tocó el turno a M58. Ahora que escribo estas líneas, he descubierto que este objeto representa todo un enigma para mí. La noche del 29 de Junio del 2024, desde los cielos oscuros de Teresa Conga, Celendín, Cajamarca, Perú, todo lo que pude observar de M58 fue esto:
Sólo un débil núcleo en el límite de percepción humana, rodeado por un manto de niebla redondo, muy difuso y tenue, acompañado por cuatro estrellas de magnitud aparente moderada y débil.
¿Por qué digo que este objeto representa todo un enigma para mí? Pues, es bastante sencillo: mientras que todos los astrónomos renombrados del pasado han alabado a esta galaxia por su alto brillo (lo cual es cierto, pues es una de las galaxias con mayor brillo aparente del cúmulo de Virgo), lo único que yo pude observar es precisamente lo que se muestra en el dibujo: un objeto que para nada destaca con respecto a otras galaxias del Cúmulo de Virgo. Curiosamente, es el inventor del catálogo Messier, Charles Messier, el único que coincide conmigo en ese aspecto. Él también describió a M58 como un objeto bastante débil, que desaparecía ni bien encendía su vela de cera para anotar sus observaciones.
Al principio, estaba muy confundido, pero ahora creo tener una explicación razonable de lo que ha pasado aquí. Primero, necesitaremos de una imagen real como referencia:
Fotografía de M58 obtenida con un telescopio Takahashi E-180. Créditos: F. Espenak de Astropixels.
Notará el lector que las mismas estrellas ilustradas en el dibujo también están en la fotografía casi con su misma orientación, pero hay algo en que la fotografía difiere enormemente del dibujo: el brillo aparente de las estrellas circundantes. Ambas ilustraciones coinciden en que la estrellas más brillante es aquella ubicada arriba a la derecha de M58 en el dibujo, pero según la fotografía, la segunda estrella más brillante del campo visual debería ser aquella ubicada a la izquierda de M58 en el dibujo. ¡Pero esta fue precisamente la estrella más débil del campo visual según mis anotaciones! Algo similar ocurre en el par de estrellas cercanas entre sí ubicada a la derecha de M58 en el dibujo. Según mis anotaciones, la estrella inferior era más brillante que la superior, pero según la fotografía, la realidad era precisamente al revés.
Esto me lleva a sospechar que la noche en que observé M58 había una pequeña nube cubriendo sólo una parte del campo visual que se muestra en el dibujo, especialmente densa hacia la izquierda. Esta hipótesis explicaría muy bien las enormes diferencias de brillo observadas en las estrellas, así como el aspecto más sombrío de lo normal de M58 que no fue reportado por ningún otro astrónomo posterior a Charles Messier. Quizás lo mismo le pasó al inventor de tan famosa lista de objetos de cielo profundo que tanto utilizamos los astrónomos aficionados ahora.
En cuanto a la verdadera naturaleza de M58, se trata de una galaxia espiral barrada intermedia que dista de nosotros 62 millones de años luz. Con una magnitud aparente de 9.7 dispersa en un área del cielo de 5.9 x 4.7 minutos de arco, esta galaxia es casi imposible de cazar desde los cielos de grandes ciudades, a menos que se cuente con un telescopio de gran abertura o una cámara de larga exposición.
Fotografía de M58 tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Créditos: NASA y ESA.