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M60

La noche del 29 de Junio del 2024 estuvo casi exclusivamente dedicada a la cacería de galaxias del Cúmulo de Virgo. No es de sorprender, entonces, que este objeto, M60, protagonista de la presente entrada, pertenezca también a tan rico cúmulo galáctico. 

Desde los cielos oscuros de Teresa Conga (Celendín, Cajamarca, Perú),con 150 aumentos y la vista desviada, M60 mostró el siguiente aspecto:


A lo mucho pude dilucidar una mancha ovalada difusa y tenue de extensión regular que englobaba en su centro un núcleo en el límite de visión humana. Asimismo, todo el objetivo en sí estaba enmarcado en un campo estelar bastante pobre.

Una imagen real nos revela la verdadera naturaleza de M60:

Fotografía de M60 (centro) y NGC 4647 (arriba a la derecha) tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Créditos: NASA y ESA.

Se trata de una galaxia elíptica que dista de nosotros unos 57 millones de años luz. Si bien su magnitud aparente de 8.8 es menor que el de la mayoría de galaxias del Cúmulo de Virgo o del Cúmulo M96, éste también se encuentra disperso en un área mayor (7.4 x 6.0 minutos de arco) con respecto a las otras galaxias de estos cúmulos, por lo que su observación desde cielos urbanos o semi-urbanos resulta igualmente dificultosa, a pesar de que el valor de su magnitud aparente sugeriría lo contrario. Es por ello que es tan importante entender los conceptos usados en Astronomía, pues su malinterpretación puede llevar a cometer errores involuntarios y asumir ideas que no son ciertas. 

Nótese en la imagen que muy cerca de M60 existe una galaxia espiral denominada NGC 4647. Tal como se observa en la fotografía, ambas galaxias están prácticamente intactas, algo que no debería ocurrir si ambos sistemas estuvieran interactuando gravitacionalmente. Esto sugeriría que ambas galaxias se encuentran a distancias muy diferentes (siendo su proximidad sólo una ilusión óptica), pero algunos estudios han sugerido que el aspecto inalterable de las galaxias podría ser debido a que la interacción gravitacional que estarían teniendo ambas galaxias sería muy reciente. Sólo el tiempo dirá si ambas islas de estrellas de verdad están tan cerca como se muestra en la fotografía.

Como dato interesante, el núcleo de M60 alberga un agujero negro supermasivo cuya masa se ha estimado en 4.5 mil millones de soles, lo que lo convierte en uno de los agujeros negros más masivos encontrados hasta la fecha.

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