Hablar de M66 es casi como hablar de M65, pues ambas se ubican casi en la misma región del cielo y muestran características muy similares, tal como vimos en el blog de M65, donde también compartí una vista de ambas galaxias a través del telescopio con bajos aumentos, siendo M66 la galaxia ubicada en la mitad inferior del dibujo.
Para evitar la tan molesta redundancia, invito al lector a leer la entrada de M65 hasta el punto donde dejo de enfocarme en la descripción de ambas galaxias a través del telescopio, y regresar una vez se ponga en contexto.
Muy bien, M66 con 150 aumentos y con la vista desviada, ofrece una vista algo diferente a la de la vecina M65:
Si bien es cierto que ambas galaxias comparten casi la misma forma y el núcleo apenas perceptible, M66 se ve menos extensa y más elongada que M65. Asimismo, también está rodeada por estrellas más brillantes; tres de ellas parecerían como por azares del destino estar ayudando a observadores novatos a ubicar esta difusa galaxia, una ventaja que generalmente el Universo no te da.
Una fotografía compuesta tomada por observatorios profesionales nos muestra la verdadera naturaleza de esta galaxia:
Se trata de una galaxia espiral intermedia ubicada a 31 millones de años luz con un brazo espiral inusualmente alargado producto de una fuerte interacción gravitacional con la galaxia NGC 3628 hace millones de años. Su bajo brillo aparente de 8.9 distribuido en un área de 9.1 x 4.2 minutos de arco la hacen virtualmente imposible de observar desde cielos urbanos. Tanto en la fotografía como en el dibujo, la estrella más brillante más cercana a M66 se muestra justo encima de la misma.
Nótese que la dirección del eje mayor en el dibujo hecho a 150 aumentos no coincide en lo absoluto con la dirección del eje mayor de la galaxia en la fotografía de la ESO. Cualquiera diría que se trata de una falla garrafal mía, pero una inspección más de cerca revela por qué mi dibujo aparenta ser tan inexacto.
Esta última imagen muestra que, si bien la estructura como un todo de la galaxia tiene un eje mayor con dirección bien conocida, el eje mayor de la región central más brillante posee una dirección muy diferente debido a que se brillo procede de la difusa mas no tenue barra central de la galaxia. El elevado brillo de la barra central es menos evidente en la fotografía de la ESO, pero esto es debido sólo a diferentes métodos utilizados en el post-procesamiento de esta imagen. Una vez identificada la región más brillante de M66, se deduce a partir de la fotografía de la ESO, que esta región sí apunta aproximadamente hacia la estrella más brillante más cercana a M66, por lo que la representación de M66 en el dibujo a 150 aumentos es (más o menos) fidedigna a la realidad. En otras palabras, el dibujo únicamente muestra la barra central de M66, pues ésta es la región más brillante de la galaxia.