Continuando con la cacería de galaxias de la constelación de Leo que había empezado dos días atrás con M65, ni bien cayó la noche del 29 de Junio del 2024 dirigí mi telescopio hacia donde debía ubicarse M96.
Con 150 aumentos y con la vista desviada, desde los cielos oscuros de Teresa Conga (Celendín, Cajamarca, Perú), esta fue la vista que tuve a través del telescopio:
Inmersa en un campo estelar bastante pobre, al principio sólo noté una mancha ovalada homogénea muy tenue y difusa, que encerraba un núcleo tan débil que algunas veces se veía, y otras veces, no. Sin embargo, conforme pasan los minutos, logré notar que la mancha aparentemente homogénea como que empezaba a descomponerse en una estructura más compleja, dando la impresión por ratos de que estaba observando una estructura espiral. Fácilmente mi cerebro podría estar formando esta estructura en mi mente, pero siguiendo la regla de más vale que sobre a que falte, decidí dibujar lo que yo creía era genuino de todos modos.
Aquí debo lanzar una advertencia. En ningún momento estoy diciendo que la estructura espiral la ví tal cual se muestra en el dibujo. Esta es sólo una forma que elegí de representar la aparente estructura espiral que estaba observando en aquel momento.
Para mi sorpresa, al día siguiente, confirmé mediante el uso del Internet que M96 sí presentaba una estructura espiral, tal como se puede apreciar en la siguiente imagen:
La mayor diferencia con respecto al dibujo es que M96 en realidad sólo tiene 2 brazos espirales, mientras que en el dibujo ilustré 4, pero como dije, la estructura espiral mostrada en el dibujo no busca ser precisa en ningún momento, ya que observar este nivel de detalle con bajísimos niveles de iluminación es casi imposible. Sin embargo, debo admitir que fue toda una sorpresa para mí ver que había una galaxia más, además de M83 - La Galaxia del Molinete del Sur, cuya estructura espiral podía ser discernible. Eso sí, la estructura espiral de M83 es más clara y evidente que la de M96.
La fotografía también nos revela que M96 es una galaxia espiral intermedia doblemente barrada ubicada a 31 millones de años luz, y que M96 es el miembro más brillante del grupo de galaxias homónimo, grupo que también comparte con M95 y M105. Con una magnitud aparente de 9.2 distribuida en un área de 7.6 x 5.2 minutos de arco, M96 es virtualmente inalcanzable para observadores urbanos, a menos que se cuente con un equipo de mayor abertura o una cámara de larga exposición.