La noche del 30 de Junio del 2024 tuve que hacer un pequeño paréntesis en mi cacería de galaxias del Cúmulo de Virgo bajo los cielos oscuros de Teresa Conga (Celendín, Cajamarca, Perú) pues era evidente por las terribles condiciones meteorológicas durante las primeras horas de la noche que la observación de los objetos de cielo profundo en la constelación de Virgo iba a ser demasiado dificultosa.
Ante ello, y viendo que la constelación de Sagitario sí estaba accesible, decidí que la mejor forma de aprovechar el tiempo aquella noche era dirigiendo mi telescopio hacia un objetivo que no había observado antes: el cúmulo estelar abierto M21.
Con 150 aumentos, M21 adquiría el siguiente aspecto:
M21 no destacaba por ser precisamente luminoso ni extenso. De hecho, es uno de los cúmulo estelares más visualmente pequeños que he observado, ya que con 150 aumentos la mayoría de cúmulo estelares abiertos apenas caben o ni siquiera caben en el campo visual, siendo los mejores ejemplos de ello M45 - El Cúmulo de las Pléyades, M44 - El Cúmulo del Pesebre y M41. Tampoco destacaba ninguna estrella particularmente brillante, sólo un grupo de 10 estrellas con brillo algo superior a las restantes. Tal como habrá notado el lector en el reporte del dibujo, la observación de M21 la hice en dos etapas debido a una nube que cubrió el cúmulo estelar entre las 21:13 y 22:10 de aquella noche.
Una imagen de M21 muestra el verdadero aspecto de este cúmulo estelar tan ignorado:
Fotografía de M21 tomada por el programa REU. Créditos: NOAO/AURA/NSF.
Se trata de un cúmulo abierto de aproximadamente 100 estrellas ubicado a unos 3930 años luz que en conjunto exhiben una magnitud aparente de 6.5 y un diámetro de 14 minutos de arco. El cúmulo es relativamente joven en términos astronómicos, apenas 6.6 millones de años. Su corta edad también explica por qué el cúmulo está tan compacto: siendo tan joven, los miembros de M21 aún están fuertemente ligados gravitacionalmente porque la enorme masa de la Vía Láctea aún no ha tenido el tiempo suficiente para desmembrarla mediante fuerzas de marea.
Desconozco si M21 es visible desde cielos urbanos tan contaminados como los de la ciudad de Lima con un equipo básico como el mío. Basándome en mi observación desde Teresa Conga y en la magnitud de sus componentes, me atrevería a decir que al menos sus 10 estrellas más brillantes deberían ser más o menos distinguibles. Lamentablemente, desde las mágicas noches de cuarentena del año 2020 (ver Cielos de Pandemia), no he tenido el tiempo ni la suerte para explorar la región del cielo donde se ubica M21, tan rica en objetos de cielo profundo.